El telescopio James Webb de la NASA halló gas, específicamente vapor de agua, alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides por primera vez, lo que demuestra que el agua del Sistema Solar puede conservarse como hielo en esa región.

“Nuestro mundo empapado de agua, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es un misterio; no estamos seguros de cómo llegó toda esta agua”, dijo Stefanie Milam, científica que participa en el proyecto Webb para Planetary Science. 

“Comprender la historia de la distribución del agua en el Sistema Solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra” dijo Stefanie Milam, científica de la NASA.

El hallazgo del telescopio James Webb se dio alrededor del cometa Read, un objeto que reside en el cinturón principal de asteroides pero que periódicamente muestra un halo, o coma, y ​​una cola como un cometa. 

“En el pasado, hemos visto objetos en el cinturón principal con todas las características de los cometas, pero solo con estos datos espectrales precisos de Webb podemos decir que sí, definitivamente es hielo de agua lo que está creando ese efecto”, explicó el astrónomo Michael Kelley de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.

“Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del Sistema Solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides”, dijo.

El material congelado que se vaporiza a medida que se acercan al Sol es lo que les da a los cometas su cola flotante, que los diferencia de los asteroides, dijo la NASA a través de un comunicado.

El próximo paso es llevar la investigación más allá del cometa Read para ver cómo se comparan otros cometas del cinturón principal, dice la astrónoma Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), líder de Observaciones de tiempo garantizado de Webb para objetos del Sistema Solar.