2023 será un año clave para la exploración espacial. Una de las citas importantes es el lanzamiento de la misión europea Juice, que estudiará Júpiter y sus tres grandes lunas heladas, Ganímedes, Calisto y Europa, que podrían ocultar océanos bajo su superficie.

Juice, equipada con diez instrumentos y liderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se formaron los gigantes gaseosos y sus lunas, y su capacidad o no para albergar vida. La ventana de lanzamiento está prevista para el próximo mes de abril y la sonda llegará a Júpiter en julio de 2031.

El tema general de Juice es la aparición de potenciales mundos habitables alrededor de planetas gigantes gaseosos. Solo se conoce un cuerpo que haya experimentado la aparición de la vida, la Tierra. ¿Es el origen de la vida exclusivo de nuestro planeta o podría darse en otros lugares del Sistema Solar o más allá?, se pregunta la ESA en su web.

Juice, cuyo contratista principal es Airbus, explorará zonas habitables -zonas en las que si existe un planeta similar a la Tierra podría albergar agua líquida-, caracterizando los océanos, las capas de hielo, la composición, la superficie, el entorno y la actividad de Ganímedes, Europa y Calisto.

Además, analizará el sistema de Júpiter en sentido amplio, determinando las características de su turbulenta atmósfera, del entorno magnético, del sistema de anillos y de otros satélites del planeta, incluido Ío.

La misión está dirigida por la ESA y cuenta con la colaboración de la NASA, que ha aportado uno de los instrumentos (UVS) y el “hardware” para otros; participa asimismo la agencia espacial japonesa JAXA, también con el “hardware” de varios instrumentos.

El lanzamiento se hará desde Kurú, en Guayana Francesa, en un cohete Ariane 5; Juice, equipada con diez paneles solares, se pasará aproximadamente ocho años viajando hasta Júpiter.

Para cumplir sus objetivos científicos durante los casi cuatro años que hará investigación, la misión va cargada con un conjunto de instrumentos de detección remota, geofísicos y locales.

La sonda espacial sobrevolará una docena de veces la luna Calisto, que es el objeto con mayor cantidad de cráteres del Sistema Solar, detalla Alter Technology, que participa en la misión. También sobrevolará Europa dos veces con objeto de hacer las primeras mediciones del grosor de su corteza helada.

Juice acabará entrando en la órbita de Ganímedes, donde estudiará la superficie helada de la luna y su estructura interna, incluido el océano de su subsuelo.

La misión investigará, por un lado, la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos y, por otro, el sistema de Júpiter como arquetipo de los numerosos exoplanetas gigantes que orbitan otras estrellas, resume en su web el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), en España, que también está en la misión.