El nuevo cohete de carga media de Japón falló el martes en su vuelo de debut en el espacio después de que el motor de la segunda etapa del lanzador no se encendiera como estaba previsto, en un golpe a sus esfuerzos por reducir el costo de acceso al espacio y competir contra SpaceX de Elon Musk.

El cohete H3 de 57 metros (187 pies) de altura, el primer modelo nuevo de Japón en tres décadas, despegó sin problemas desde el puerto espacial de Tanegashima, según mostró una transmisión en vivo de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Pero al llegar al espacio, el motor de la segunda etapa del cohete no se encendió, lo que obligó a los funcionarios de la misión a destruir manualmente el vehículo 14 minutos después del vuelo.

El intento fallido siguió a un lanzamiento abortado el mes pasado , y los escombros habrían caído al océano al este de Filipinas, dijo JAXA. La ministra de Ciencia y Tecnología, Keiko Nagaoka, dijo en un comunicado que el gobierno había establecido un grupo de trabajo para investigar el “muy lamentable” fracaso.

El H3 transportaba el ALOS-3, un satélite de observación terrestre de gestión de desastres, que también estaba equipado con un sensor infrarrojo experimental diseñado para detectar lanzamientos de misiles balísticos de Corea del Norte.

El fabricante de H3 Mitsubishi Heavy Industries dijo que estaba confirmando la situación en torno al cohete con JAXA y no tenía un comentario inmediato. La empresa ha estimado que el costo por lanzamiento del H3 será la mitad del de su predecesor, el H-II, lo que lo ayudará a ganar negocios en un mercado de lanzamiento global cada vez más dominado por el cohete reutilizable Falcon 9 de SpaceX.

Un portavoz de la compañía dijo anteriormente que también confiaba en la confiabilidad de los cohetes anteriores de Japón para ganar negocios. En un informe publicado en septiembre, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales calculó el costo del lanzamiento de un Falcon 9 a la órbita terrestre baja en 2 mil 600 dólares por kilogramo. El precio equivalente para el H-II es de 10 mil 500 dólares.

Un lanzamiento exitoso el martes habría puesto el cohete japonés en el espacio antes del lanzamiento planeado a fines de este año del nuevo vehículo Ariane 6 de bajo costo de la Agencia Espacial Europea. Impulsado por un nuevo motor más simple y económico que incluye piezas impresas en 3D, el H3 está diseñado para llevar satélites gubernamentales y comerciales a la órbita terrestre y transportar suministros a la Estación Espacial Internacional.

Como parte de la profundización de la cooperación de Japón con Estados Unidos en el espacio, eventualmente también transportará carga a la estación espacial lunar Gateway que la agencia espacial estadounidense, NASA, planea construir como parte de su programa para regresar a las personas a la Luna, incluidos los astronautas japoneses.