Un equipo internacional de astrofísicos identificó vapor de agua en la atmósfera de WASP-18 b, un planeta gigante, gaseosos y ultra caliente, que se encuentra fuera de nuestro sistema solar, informó el Instituto de Astrofísica del archipiélago atlántico español de las Canarias (IAC).

Se trata de un planeta que está a unos 400 años luz de la Tierra, es diez veces más grande que Júpiter y tiene un periodo orbital de menos de un día, de acuerdo con la investigación publicada en la revista Nature.

Desde el 2009, es un codiciado objetivo de investigación por la comunidad científica, pues cuenta con extrema proximidad con su estrella y está relativamente cerca de la Tierra.

Gracias al telescopio espacial James Webb, los científicos pudieron elaborar el mapa más detallado hasta la fecha del gigantesco planeta, con el que también podrán detectar este tipo de moléculas en una amplia gama de planetas durante los próximos años, indicó Louis-Philippe Coulombe, uno de los autores del informe.

Para el estudio de WASP-18 b, el equipo realizó un mapa de su temperatura y luminosidad a través de la de la detección del eclipse secundario; es decir, cuando el planeta se desliza detrás de su estrella y reaparece. Así, analizaron las diferencias térmicas a lo largo de su hemisferio que siempre está orientado hacia la estrella.

Los resultados demuestran un “enorme” cambio de temperatura, de más de mil grados centígrados, desde el punto más caliente de la cara mira a la estrella hasta la línea de transición entre la parte iluminada y la sombra del planeta, también conocida como terminador.

Asimismo, el telescopio también registró cambios térmicos a diferentes niveles de la atmósfera de WASP-18 b, en donde se encontraron leves rastros de vapor de agua, incluso a pesar de que las temperaturas superan los 2,700°C, indicando un calor tan extremo que podría romper la mayoría de las moléculas de H2O.

La capacidad de detectar una cantidad tan minúscula de moléculas demuestra la extraordinaria sensibilidad del telescopio de James Webb.

Por otro lado, como reveló otro coautor del estudio, Enric Pallé, “al analizar el espectro de WASP-18b, no solo aprendemos sobre las diversas moléculas que pueden encontrarse en su atmósfera, sino también sobre la manera en que se formó“, que fue, probablemente, a partir de los restos de gas que quedaron después del nacimiento de su estrella.