El 5 de julio de 1996 nace la oveja Dolly, fue el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta. Sus creadores fueron los científicos del Instituto Roslin de Edimburgo, Ian Wilmut, Keith Campbell.

La oveja Dolly nació como resultado de un experimento realizado de la ubre de la madre de Dolly, los científicos sacaron una célula, que contiene todo el material genético (ADN) de la oveja adulta; después, a la otra oveja, le extrajeron un óvulo, el cual serviría de célula receptora.

Al óvulo se le extrajo el núcleo, eliminando así el material genético de la oveja donante. Posteriormente se extrajo el núcleo de la célula mamaria y, mediante impulsos eléctricos, se fusionó al óvulo sin núcleo de la oveja donante.

La clonación (retoño, rama; copia idéntica de un organismo a partir de su ADN) se puede definir como el proceso por el que se consiguen, de forma asexual, copias idénticas de un organismo, célula o molécula ya desarrollado.

Con la clonación se abrieron también otras posibilidades de investigación, como la copia de animales transgénicos, es decir genéticamente modificados, para crear razas enteras con características predefinidas, de modo que, por ejemplo, fueran resistentes a los virus.

El experimento que dio la vida de Dolly significó un importante avance científico para la humanidad, por su contribución a la lucha para combatir ciertas enfermedades, especialmente el cáncer y por mejorar la elaboración de algunos fármacos y facilitar la selección de linajes en la ganadería.

Hasta el día en que nació Dolly, la clonación se había practicado con ranas, vacas y ovejas, pero siempre a partir de células embrionarias, y no de un adulto. Después de 277 intentos fallidos, Wilmut logró que naciera Dolly.

Dolly murió el 14 de febrero de 2003, a los seis años de una infección pulmonar común entre los animales que no tienen acceso al aire libre.

“Probablemente no tenía nada que ver con que ella fuera un animal clonado”, dice Wilmut, ahora profesor emérito en el Instituto Roslin de la Universidad de Edimburgo, donde realizó su trabajo inicial.

La oveja, hecha de células mamarias, llevaba el nombre de Dolly por Dolly Parton, la cantante estadounidense conocida por su gran busto y su voz.

“No estaba destinado (el nombre) a ser irrespetuoso con la dama en cuestión o con las mujeres en general”, afirmó Wilmut, sobre el nombre sugerido por un ganadero.

“Más bien, ayudó a humanizar un proyecto de investigación que de otro modo podría haber parecido ajeno a la vida cotidiana. La ciencia y su presentación a veces pueden parecer terriblemente serias”, reveló. “Creo que fue bueno para nosotros, nos hizo parecer humanos”.

El gobierno de Estados Unidos decidió en 2008 que no había diferencias apreciables entre vacas, cabras y cerdos clonados y no clonados, por lo que permitió el proceso en esos animales, aunque principalmente para la cría en lugar de la producción de carne.

En China, una compañía llamada Boyalife Group tiene planes de producir al menos 100 mil reses clonadas, una fracción del número total de animales sacrificados cada año en ese país. 

Teóricamente, la clonación también podría usarse para recuperar especies en peligro de extinción.

Se ha hablado de usarlo para restaurar mamuts lanudos, pandas gigantes e incluso neandertales, ideas que Robin Lovell-Badge, jefe de la División de Biología de Células Madre y Genética del Desarrollo en el Instituto Francis Crick en Londres, descarta como “bastante tontas”.