Abel Moreno Cárcamo, un destacado investigador del Instituto de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ha emprendido una labor de investigación innovadora al estudiar las proteínas intraminerales presentes en los cascarones de huevo de aves y reptiles. Su objetivo principal es desentrañar la historia evolutiva de estas especies y arrojar luz sobre su relación con los dinosaurios que poblaron la Tierra hace millones de años.

La teoría convencional sobre la extinción de los dinosaurios hace 70 millones de años sugiere que un impacto de meteorito en la Península de Yucatán causó su desaparición. Sin embargo, Abel Moreno plantea una perspectiva intrigante: aunque muchas especies de dinosaurios se extinguieron, algunas lograron sobrevivir y adaptarse a las nuevas condiciones, evolucionando hacia formas más simples, como las aves modernas que conocemos hoy en día.

“Sabemos que los dinosaurios existieron hace 70 millones de años y que su desaparición se debió al meteorito que impactó en la Península de Yucatán. Pero quizá no se extinguieron del todo: hubo especies que sobrevivieron, se adaptaron a las nuevas condiciones y evolucionaron en sistemas más simples, como las aves”, afirma Abel Moreno.

Durante más de dos décadas, Abel Moreno ha liderado un equipo de investigadores que se han dedicado a estudiar las proteínas intraminerales, que se encuentran en los cascarones de huevo de ciertas aves y reptiles. Estas proteínas ofrecen una ventana al pasado evolutivo de estas especies, ya que contienen información ancestral crucial para entender su desarrollo a lo largo del tiempo.

El enfoque de Moreno en la cristalografía, la ciencia que explora las propiedades de sustancias cristalinas, ha sido fundamental para su investigación. Su equipo ha descubierto que las proteínas intraminerales se agrupan en dos categorías: las aves neognatas, como las gallinas, que poseen una única proteína intramineral abundante, y las aves paleognatas, como el avestruz y el emú, que tienen dos proteínas intraminerales.

Estas últimas, según Moreno, tienen vínculos con los cocodrilos en términos de sus ancestros cercanos, pero en su historia evolutiva se remontan a los dinosaurios.

Para respaldar sus hallazgos, el equipo de Moreno comparó los cascarones de huevo de aves modernas con los de cocodrilos y dinosaurios. Aunque la obtención de muestras de dinosaurios fue un desafío, lograron colaborar con el Instituto de Geología de la UNAM para acceder a restos fósiles de cascarones de huevos de hadrosaurios de hace 70 millones de años.

El uso de técnicas avanzadas de radiación sincrotrón, que abarcan desde rayos gamma hasta infrarrojos, ha sido fundamental para este estudio. Estas técnicas no destructivas permitieron al equipo de Moreno analizar muestras de cascarones de dinosaurio y aves ancestrales con una precisión sorprendente, incluso observando aves fosilizadas dentro de sus huevos.

Los hallazgos de Moreno no solo ofrecen perspicacia en la biomineralización del carbonato de calcio en cascarones de huevo, sino que también tienen implicaciones significativas en la conservación de especies en peligro de extinción. Comprender el papel de las proteínas intraminerales en la formación de cascarones a lo largo de la evolución podría proporcionar herramientas valiosas para proteger y preservar estas especies vulnerables.

Por sus contribuciones sobresalientes al campo de las ciencias químicas, Abel Moreno fue recientemente nombrado “Fellow of the Royal Society of Chemistry”, un prestigioso reconocimiento otorgado a distinguidos miembros de esta sociedad científica del Reino Unido. Estos logros no solo demuestran la excelencia de la UNAM en la investigación científica, sino que también resaltan su papel en el avance del conocimiento a nivel mundial.