Un estudio revela que el deshielo prematuro provocado por el cambio climático está poniendo en peligro la supervivencia de los pingüinos emperador en la Antártida. El análisis evidenció una mortandad “catastrófica” entre los polluelos de varias colonias de la región del mar de Bellingshausen, al oeste de la Antártida, debido al derretimiento del hielo marino.

De las cinco colonias estudiadas en la zona, todas, excepto una, sufrieron una pérdida del 100% de las crías, que se ahogaron o murieron debido al frío cuando el hielo colapsó bajo ellos. Los pingüinos jóvenes aún no eran lo suficientemente maduros para enfrentar las condiciones climáticas extremas de la región. El estudio, publicado en la revista Communications: Earth & Environment de Nature, destaca que este evento es el primer gran fracaso de reproducción simultáneo en varias colonias de pingüinos emperador debido al derretimiento del hielo marino.

El derretimiento récord del hielo marino antártico durante la primavera austral del año pasado coincidió con la temporada de reproducción de estas aves, lo que tuvo un impacto devastador en sus crías. La población de pingüinos emperador, compuesta por aproximadamente 250,000 parejas reproductoras, estaba distribuida en la Antártida. Aunque las colonias del mar de Bellingshausen representan menos del 5% del total, alrededor del 30% de todas las colonias se vieron afectadas por el deshielo.

La investigación señala que, a medida que el cambio climático acelera el derretimiento del hielo, los pingüinos emperador podrían enfrentar dificultades en la búsqueda de sitios alternativos para reproducirse. Además, la acidificación de los océanos, otro efecto del calentamiento global, amenaza a los crustáceos que forman parte de su dieta. El pingüino emperador recientemente fue catalogado como una especie en peligro de extinción por la autoridad de protección de la fauna de Estados Unidos. Según el British Antarctic Survey, si el cambio climático continúa al ritmo actual, es posible que la mayoría de los pingüinos emperador se extingan antes de finales de siglo.