Un equipo de científicos ha logrado desentrañar el misterio detrás del comportamiento inusual de un púlsar, una estrella muerta que gira a velocidades extremas, gracias a una campaña de observación que involucró la colaboración de 12 telescopios, tanto terrestres como espaciales.

El púlsar en cuestión es conocido por alternar entre dos niveles de brillo de manera constante, y hasta ahora, no se comprendía la causa detrás de estas rápidas variaciones.

El enigma finalmente ha sido resuelto al descubrir que estas bruscas fluctuaciones están relacionadas con expulsiones repentinas de materia del púlsar en intervalos muy cortos. Esto fue informado en un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el cual se destaca la participación de tres de sus instalaciones: el telescopio VLT, NTT y ALMA.

El equipo científico ha sido testigo de eventos cósmicos sorprendentes en los cuales grandes cantidades de materia, similares a proyectiles cósmicos, son lanzadas al espacio en cuestión de segundos. María Cristina Baglio, investigadora de la Universidad de Nueva York Abu Dhabi e Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), explica que estas expulsiones son como balas de cañón cósmicas que ocurren en un breve lapso de tiempo.

Un púlsar es una estrella que ha llegado al final de su ciclo de vida, gira rápidamente y emite radiación electromagnética hacia el espacio. Su brillo parece pulsar debido a la rotación, similar a un faro cósmico.

El púlsar en cuestión, conocido como PSR J1023+0038 o J1023, tiene un comportamiento peculiar. Ubicado a unos 4,500 años luz en la constelación del Sextante, orbita cerca de otra estrella. Durante la última década, ha estado absorbiendo material de esta estrella compañera, formando un disco alrededor del púlsar. Este material cae lentamente hacia el púlsar, causando su extraño comportamiento.

Este descubrimiento se logró gracias a una campaña de observación sin precedentes que involucró una docena de telescopios avanzados, tanto terrestres como espaciales. Durante esta campaña, se observaron más de 280 cambios entre los modos alto y bajo del púlsar en tan solo dos noches de junio de 2021. Francesco Coti Zelati, del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC, Barcelona), resalta que se ha descubierto que estos cambios de modo son el resultado de una interacción compleja entre el viento del púlsar, un flujo de partículas de alta energía que se alejan del púlsar, y la materia que fluye hacia él.

El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, contó con la participación del Instituto de Astrofísica de Canarias y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, entre otros.