Hace una década, el mundo científico se sorprendió con el anuncio del descubrimiento de una especie completamente nueva para la ciencia: el olinguito. Esta criatura, nativa de los bosques nubosos de los Andes, se mantuvo esquiva y desconocida durante tanto tiempo, demostrando lo mucho que todavía nos queda por aprender sobre nuestro planeta.

El olinguito, un pequeño mamífero carnívoro perteneciente a la familia de los prociónidos (la misma familia de los mapaches), fue presentado al mundo en 2013. Aunque se tenía conocimiento de su existencia a través de especímenes disecados y erróneamente clasificados, no se le había identificado correctamente hasta ese entonces. La sorpresa fue aún mayor al darse cuenta de que esta criatura había estado “oculta a plena vista”, viviendo en zoológicos y siendo malinterpretada durante años.

Características del olinguito

Con un pelaje espeso y de color marrón rojizo, el olinguito es el más pequeño de los prociónidos. Sus grandes ojos y expresión tierna rápidamente le ganaron el cariño del público. Sin embargo, más allá de su apariencia, es su hábitat y estilo de vida lo que lo hace tan especial. Esta criatura nocturna y arborícola vive en las elevadas y densas selvas nubosas de Colombia y Ecuador.

A pesar del entusiasmo inicial por su descubrimiento, el olinguito se encuentra en una situación precaria. La deforestación y el desarrollo humano han reducido drásticamente su hábitat natural, colocando a la especie en un estado vulnerable. Su descubrimiento ha sido un recordatorio crucial de la importancia de la conservación y de proteger a las especies menos conocidas.

Mirando hacia el futuro

Aunque ha pasado una década desde que fue bautizado oficialmente, aún hay mucho que aprender sobre el olinguito. Los científicos continúan investigando su ecología, comportamiento y genética, con la esperanza de obtener información que pueda ayudar a su conservación. El olinguito es un testimonio de que, incluso en el siglo XXI, todavía hay maravillas por descubrir en el mundo natural.

Hace exactamemte diez años, Kristofer Helgen curador de mamíferos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y líder del equipo que informó del descubrimiento, explicó en conferencia de prensa que la primera pista fueron los dientes y el cráneo del olinguito que eran más pequeños y de forma diferente.

Helgen relató que un ejemplar de olinguito fue exhibido en varios zoológicos de Estados Unidos durante la década de 1960 y 1970 pero identificado como un olingo.

“Logramos hablar con uno de sus cuidadores y nos dijo que sabía que era un animal extraño porque nunca se apareó con otros olingos” dijo Helgen. “¡Por supuesto! Era otra especie’. Darle el nombre es sólo el primer paso. Es un animal hermoso pero sabemos muy poco sobre él. ¿En cuántos países vive? ¿Qué más podemos aprender?” se preguntó.

Helgen dijo que la escasa información recabada durante una expedición junto al biólogo ecuatoriano Miguel Pinto y a su investigación en bases de datos y zoológicos durante una década indica que consume principalmente frutas pero “aun así lo calificamos carnívoro por relación. Sus dientes sugieren que come carne. Un carnívoro que se vuelve vegetariano aún será considerado carnívoro”.

El experto relató que la existencia del olinguito es novedad no solamente para los científicos sino también para las comunidades donde el animal habita.

“En las comunidades locales nadie conoce al olinguito. No tiene nombres locales. Los habitantes de esas zonas no distinguen a un olingo de un olinguito y es que la gente se relaciona más con animales que son importantes en su vida cotidiana”.